코로나로 겪은 가장 큰 어려움 중 하나는 여행 수요 감소로 인해 갑자기 많아진 운휴 항공기를 관리하는 것이었습니다. 팬데믹의 정점에서 전체 여객기 중 약 70퍼센트가 지상에 있었기 때문에, 운휴 기간 동안 항공기를 안전하게 보관하고 보호할 수 있는 방법을 찾아야 했습니다.

홍콩과 호주에 있는 캐세이퍼시픽 팀은 방법을 찾기 위해 고심했고, 전례 없이 복잡한 대규모의 주기(parking) 시설을 개발하였습니다.

팀의 우선 과제는 많은 항공기를 수용할 수 있는 공간과 이를 보호할 수 있는 환경 조건을 모두 갖춘 적절한 장소를 찾는 것이었습니다. 해결책은 무엇이었을까요? 바로 호주 사막 한가운데에 있는 앨리스 스프링스였습니다.

“주기된 항공기의 가장 큰 적은 습한 환경인데, 오랜 기간 노출되면 부식되기 때문입니다. 특히 해안가처럼 소금기가 포함된 습한 환경인 경우 더욱 그렇습니다.”라고 남서태평양지역 엔지니어 매니저인 Benjamin Connell은 설명합니다. “그래서 저희가 선택한 곳이 바로 앨리스 스프링스였습니다. 내륙에 있는 매우 건조한 사막에 위치하고 있으며, 습도가 20%로 낮은 편이고, 열대 사이클론과 같은 극한의 날씨가 없는 곳이었습니다.” 

하지만 사막이 항공기 보관에 최적의 장소라고 해도, 지상에 있는 팀에게는 특별한 도전이었습니다.

“앨리스 스프링스의 문제 중 하나는 오전 8시경 항공기의 표면이 너무 뜨거워서 만질 수조차 없다는 것입니다. 계란프라이를 만들 수 있을 정도입니다. 그래서 유지 보수 일정을 아주 다르게 계획해야 합니다.”

사막 지형 역시 어려운 문제 중 하나입니다. 항공기 격납고와 그 주변의 항공기 주기장 및 유도로의 견고한 바닥과는 달리, 앨리스 스프링스에서는 단단한 표면을 위해 토양과 콘크리트 혼합으로 만든 좁은 공간 위에 항공기를 파킹합니다. 이렇게 제한된 크기의 주기 공간에서 유지 보수를 진행해야 하며, 항공기를 이동하는 것도 복잡하고 특별한 견인 절차가 필요합니다.

“그리고 흥미로운 야생 동물도 무궁무진했습니다. 어느 날 엔지니어와 이야기를 나누던 중 거대한 도마뱀이 잔디에서 나와 우리를 지나 착륙 장비 사이로 지나갔어요.”라고 Benjamin이 말했습니다.

환경적인 요인 외에도, 대규모로 항공기를 보관 및 운영하는 것 자체가 큰 도전이었습니다.

“앨리스 스프링스에 항공기를 파킹하는 것은 많은 팀이 시도했던 것도 아니고, 이 정도의 규모는 더더욱 아니었기 때문에, 여러 면에서 미지의 영역을 탐험하는 것이었습니다.”라고 운항정비관리 매니저인 Pearl Sau가 설명합니다.

앨리스 스프링스는 상업 공항이 아니기 때문에 여러 당국과 연락하여 특별 허가를 받고 비행 허가를 받아야 했습니다.

“또한 앨리스 스프링스에 필요한 예비 부품, 도구 및 장비를 운송하는 것도 큰 과제였습니다. 국가별로 여행 제한 사항이 있었고, 홍콩과 호주 간 항공편 운항 빈도가 매우 낮았기 때문에 운송 물류를 준비하는 것이 상당히 어려웠습니다.”

모든 것이 준비된 후에야 작업을 시작할 수 있었습니다.

“파킹된 항공기에 필요한 유지 보수는 운항 중인 항공기에 필요한 것과 같기 때문에 많은 사람이 달가워하지 않았습니다.

항공기의 비행 여부와 관계없이 제조업체 및 규제 감항성 요구 사항을 준수하고 안전을 유지하는 것은 캐세이퍼시픽의 최우선 사항이며, 필요한 경우 운항 서비스를 다시 시작하기 위해 항공기를 재가동할 수 있는 상태로 유지해야 한다”고 Pearl이 설명했습니다.

항공기의 첫 번째 주기 단계는 유도라고 하며 항공기당 약 14일이 소요됩니다. 이 과정에서 창, 외부 표면, 기기, 센서 및 모든 개구부를 덮습니다. 또한 팀은 엔진을 보호하고, 부식을 방지하기 위해 엔진 오일을 억제 유체로 교체하고, 연료 탱크에 첨가제를 도입하여 미생물 증식을 방지하고, 기타 수많은 작업을 수행해야 합니다.

1단계 후, 팀은 정기 점검으로 이동하고, 구체적인 유지 관리 점검은 7일, 14일, 30일 후 등 최대 1년까지 정기적으로 실시합니다.

마지막 단계는 재가동으로, 계획하는 데 약 4~6개월이 소요되며 엔지니어가 4주간의 견고한 작업을 진행합니다. 그러나 이 과정이 간단하지는 않습니다.

“모든 재가동 과정은 각각 다르며 여러 가지 어려움을 겪는다”고 Benjamin은 설명합니다. “반드시 유도 과정에서 했던 모든 과정을 반대로 해야 합니다. 즉, 억제 오일 제거, 신선한 오일 추가, 보호 커버 제거 등을 진행해야 합니다. 우리는 발견한 모든 유지 관리 문제를 해결한 다음 엔진, 시스템, 부품에 대한 상세 테스트를 진행하여 항공기가 앨리스 스프링스에서 출발하는 비행에 완전히 적합한지 확인합니다.

여행 제한 및 승무원 격리 조치 덕분에 승무원들이 앨리스 스프링스까지 이동하는 것도 간단하지 않았습니다. 캐세이퍼시픽의 항공편 운항 팀은 이를 실현하는 데 중요한 역할을 했습니다. 종종 정규 화물 항공편이 우회하여 출국 승무원이 하차하는 경우도 있었습니다.

"정말 큰 도전이었지만, 앨리스 스프링스에서 항공기가 출발하고 승무원으로부터 항공기가 아름답게 날아 아무런 문제가 없었다는 이야기를 들을 때 큰 만족감을 느꼈다”고 Ben이 말했습니다.

팬데믹이 절정에 이르렀을 때 앨리스 스프링스에는 70대 이상의 캐세이퍼시픽 항공기가 주기되어 있었습니다.

“사막에서 반짝이는 항공기 꼬리를 보는 것은 아주 놀랍다”고 Ben은 말합니다. “그러나 코로나를 겪으며 타격을 입은 항공사를 생각할 때, 감상에 젖어 있을 수만은 없습니다. 특히 저희는 엔지니어로서 항공기와 연관이 있기 때문에 직접적인 영향을 받습니다.”

다행히 팬데믹의 정점은 지나갔고, 현재 팀에서는 항공기 주기보다 재운항에 바쁩니다. “각 항공기가 다시 서비스를 시작하면 팬데믹으로 인한 피해를 회복하는 데 도움이 될 것”이라고 Ben은 덧붙입니다.

“우리가 이러한 시련을 함께 견뎌냈고 여전히 굳건히 자리를 지키고 있다는 사실을 생각하면 제가 캐세이퍼시픽의 일원이라는 것이 더 자랑스럽습니다”라고 Pearl은 말합니다. 조만간 전 기단이 하늘로 돌아가 앨리스 스프링스에서의 도전이 추억으로 남게 되기를 바랍니다.