Salah satu tantangan terbesar akibat COVID-19 adalah cara menangani sejumlah besar pesawat terbang yang tidak aktif tiba-tiba akibat berkurangnya permintaan perjalanan. Dengan lebih dari 70 persen dari 180 armada penumpang kami yang tidak beroperasi pada puncak pandemi, kami harus menemukan cara untuk menyimpan pesawat kami, menjaganya agar tetap aman dan terlindungi saat pesawat tidak terbang.

Tim kami di Hong Kong dan Australia bekerja keras untuk merancang solusi, mengembangkan operasi parkir dengan skala dan kompleksitas yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Pertama, tim harus menemukan lokasi yang sesuai dan memiliki ruang untuk mengakomodasi pesawat dalam jumlah besar, serta kondisi lingkungan yang tepat agar pesawat tetap terlindungi. Jawabannya? Alice Springs, di tengah padang pasir Australia.

“Musuh terbesar dari pesawat yang diparkir adalah korosi dari berdiam diri untuk waktu yang lama dalam kondisi lembap – terutama ketika berada di lingkungan pantai yang udara lembapnya mengandung kadar garam,” jelas Benjamin Connell, Regional Engineering Manager Southwest Pacific. “Itulah sebabnya kami memilih Alice Springs. Kota ini terletak di gurun, di pedalaman, sangat kering, dengan kelembapan rendah sekitar 20 persen, dan tidak ada peristiwa cuaca ekstrem seperti angin topan tropis.” 

Namun, meskipun gurun mungkin sangat optimal untuk penyimpanan pesawat, gurun menghadirkan serangkaian tantangan unik bagi tim di darat.

“Salah satu masalah terkait basis Alice Springs adalah bahwa sekitar pukul 8 pagi pada permukaan pesawat terbang terlalu panas untuk disentuh - kami dapat menggoreng telur di atasnya – sehingga tim harus merencanakan jadwal pemeliharaan mereka secara berbeda,” kata Ben.

Medan gurun juga menantang. Berbeda dengan fondasi kuat dari hanggar pesawat terbang dan landasan pesawat di sekelilingnya serta jalur taxi, pesawat di Alice Springs diparkir di atas tanah terpadatkan dan beton yang tercampur hingga membentuk permukaan yang keras. Melakukan pemeliharaan pada area parkir dengan ukuran terbatas ini dapat menjadi tantangan sambil menggerakkan pesawat juga memerlukan prosedur derek khusus dan rumit.

“Dan kami tidak kekurangan satwa liar yang menarik,” tambah Ben. “Saya sedang berbicara dengan seorang teknisi pada suatu hari saat goanna [kadal] raksasa berjalan keluar dari rumput, melewati kami dan di antara perlengkapan pendaratan!”

Selain itu, skala operasi penyimpanan pesawat yang belum pernah terjadi sebelumnya merupakan tantangan besar untuk dikelola sendiri.

“Memarkir pesawat udara di Alice Springs bukanlah sesuatu yang telah dilakukan banyak anggota tim sebelumnya, dan tentu saja bukan dalam skala ini, sehingga harus menjelajahi wilayah yang belum pernah disurvei,” jelas Pearl Sau, Line Maintenance Operations Manager.

Karena Alice Springs bukanlah bandara komersial, tim harus berhubungan dengan sejumlah otoritas guna mendapatkan otorisasi khusus dan izin penerbangan untuk menerbangkan pesawat ke Alice Springs.

“Tantangan besar lainnya adalah pengiriman suku cadang, alat, dan peralatan yang diperlukan di Alice Springs,” ujar Pearl. “Dengan semua pembatasan perjalanan yang berlaku, dan frekuensi penerbangan yang sangat rendah antara Hong Kong dan Australia, sangatlah sulit bagi kami untuk mengatur logistik pengiriman.”

Setelah semuanya siap, pekerjaan dapat dimulai.

“Yang tidak disukai banyak orang adalah pemeliharaan yang diperlukan untuk pesawat yang diparkir sama seperti untuk pesawat yang terbang,” jelas Pearl.

“Keselamatan dan menjaga kepatuhan terhadap persyaratan kelayakan terbang pabrik dan regulasi merupakan prioritas nomor satu kami, baik pesawat sedang terbang maupun tidak – dan kami harus memastikan pesawat tetap dalam kondisi yang memungkinkan mereka diaktifkan kembali untuk masuk kembali ke layanan operasional saat diperlukan.”

Tahap pertama parkir pesawat disebut induksi, yang memakan waktu sekitar 14 hari per pesawat. Hal ini mencakup menutup jendela, permukaan eksternal, instrumen, sensor, dan seluruh lubang. Tim ini juga harus mengamankan mesin, mengganti oli mesin dengan menghalangi cairan untuk mencegah korosi, memasukkan zat aditif ke dalam tangki bahan bakar untuk mencegah pertumbuhan mikroba, dan segudang tugas lain.

Setelah fase satu, tim berpindah ke pengaturan pemeriksaan berkala, dengan pemeriksaan pemeliharaan spesifik untuk dilaksanakan secara berkala setelah tujuh hari, 14 hari, 30 hari, dan seterusnya, sampai pemeriksaan satu tahun.

Fase terakhir adalah pengaktifan kembali, yang memakan waktu sekitar empat sampai enam bulan untuk perencanaan, ditambah empat minggu kerja keras para insinyur. Namun, sekali lagi, prosesnya tidak lugas.

“Setiap pengaktifan kembali berbeda dan menghadirkan tantangan yang berbeda,” jelas Ben. “Tim ini harus terlebih dahulu membalikkan semua yang mereka lakukan selama proses induksi: menghilangkan minyak yang masuk, menambahkan minyak segar, melepaskan penutup pelindung, dan sebagainya. Kami mengatasi masalah pemeliharaan yang kami temukan, lalu menyelesaikan pengujian terperinci atas mesin, sistem, dan komponen untuk memastikan pesawat udara layak untuk penerbangan keluar dari Alice Springs.

Karena adanya pembatasan perjalanan dan karantina awak pesawat, untuk mendatangkan awak penerbangan ke Alice Springs pun jarang sesederhana ini. Tim Pengoperasian Penerbangan kami telah memainkan peran penting dalam mewujudkan hal ini. Sering kali, awak penerbangan keluar dibatalkan dengan mengalihkan penerbangan kargo biasa.

"Ini benar-benar tantangan, tetapi ada kepuasan besar ketika pesawat berangkat dari Alice Springs dan Anda menerima masukan dari awak pesawat bahwa pesawat terbang dengan menawan dan tidak ada masalah,” kata Ben.

Saat puncak pandemi, terdapat lebih dari 70 pesawat Cathay Pacific yang diparkir di Alice Springs.

“Dapat melihat seluruh ekor pesawat yang berkilauan di gurun sangatlah menakjubkan,” kata Ben. “Namun, saat Anda memikirkan dampak COVID-19 pada kami sebagai maskapai penerbangan, hal ini dapat membuat cukup emosional. Khususnya sebagai insinyur, kami memiliki hubungan pribadi dengan pesawat dan hal ini memengaruhi Anda.”

Untungnya, puncak dari pandemi ini tampak telah berlalu, dan kini tim sibuk untuk mengaktifkan kembali, alih-alih melakukan induksi terhadap pesawat. “Masing-masing pesawat yang kembali beroperasi adalah langkah menuju pemulihan dari pandemi, yang membuat semuanya layak dilakukan,” tambah Ben.

“Fakta bahwa kami telah mengalami badai ini bersama-sama dan kami masih kuat hingga saat ini telah membuat saya merasa lebih bangga menjadi bagian dari maskapai penerbangan kami,” ujar Pearl. Dalam waktu yang tidak terlalu lama lagi, kami berharap seluruh armada kembali mengangkasa, meninggalkan Alice Springs, satu kenangan indah akan tantangan yang berhasil kami taklukkan.